第二天天没亮，刘琅就出了宫。

他谁也没惊动，只让吕强带了几个羽林换了便服远远缀着，自己坐一辆从东来临时借来的平板车，车板上垫了两层旧麻袋，跟运炭的车一个坐法。车夫是东来常年走这条线的老把式，听说拉皇帝，腿先软了，把车赶得比平日还慢。

“陛下，”吕强凑过来，“要不还是回宫换驾舆？”

“换了舆，车辙比炭车宽一尺，三十里更走不动。”刘琅说，“朕是去看路烂成什么样。”

车出了城南门，沿着官道走。前十余里路况尚可，虽然有些坑洼，车轮碾过去颠几下也就过了。刘琅心里那点疑惑慢慢浮上来：四天走三十里？照这个走法，一天走十里也算不上难事，送炭人该不是拿话吓他。

“陛下，前头就到桥了。”车夫把鞭子往袖里一收，勒住缰绳，“过了桥就得下道，走田埂。”

桥还在。只是桥头那截路面塌了一个角，土石堆在路边没人清，只够一辆车勉强贴着桥栏挤过去。再往前，官道到了田边就断了，一条三尺来宽的田埂顺着水渠弯进田里。

车夫跳下车，前后看了看，又蹲下去摸那截塌口边的湿土：“陛下，这地方马车过不去。得卸货，人先过去，车空着推。”

刘琅还没说话，吕强已经翻身下马：“陛下，臣先过去看看。”

“看什么？”刘琅也下了车，“车过不去，人还过不去？”

他踩上田埂，第一脚就陷了。靴底往下沉了半寸，拔出来带出一团黑泥。田埂表面晒干了一层，底下全是泡透的稀泥，人走尚且打滑，车走一步陷一截。

送炭人还等在断桥那边。他见皇帝当真下了车，脸上先是一慌，随即指着路边一处草棚说：“陛下，小人平日走到这儿，牛要歇脚喂一把草，就在那个棚底下。草料钱是另算的，一车草五十钱。以前一天一趟不觉得，如今绕田埂，光这一项就得多喂一回。”

“多喂一回？”

“田埂窄，牛使不上劲，得歇两回。”送炭人掰着手指，“牛要吃东西，人也得吃东西。绕这一截，饭钱、草钱、雇人抬车的钱，都得算在炭里。”

刘琅没接话，先往前走。

田埂尽头果然歪着一辆炭车，车斗整个栽进沟里，车轴压断了，两个赶车的汉子正蹲在沟边抽烟，旁边站着几个扛锹的乡民，正跟车主讲价。